Nach dem Übergang stattet Gabbi Tuft Smackdown einen Besuch ab

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Sie war einst eine 250 Pfund schwere Gladiatorin im Ring von World Wrestling Entertainment. Jetzt ist sie ein TikTok-Star, der sich ein neues Leben aufbaut.

Von Jacob Bernstein

Fast bis zum Schluss glaubte Gabbi Tuft, dass sie Freikarten für World Wrestling Entertainments Smackdown im Madison Square Garden ergattern könnte.

„Ich bin mir ziemlich sicher, dass wir auch Backstage-Zugang haben werden“, sagte sie mir in den Tagen vor der Veranstaltung am 7. Juli.

Doch kurz bevor sie ihr Zuhause in Austin, Texas, verließ, um nach New York zu ziehen, erfuhr Frau Tuft, dass sie keine Entschädigung erhalten würde.

Wie Vertreter der WWE es ausdrückten, war das Problem nichts anderes als der Mangel an Tickets. Und was die Erlaubnis, hinter die Bühne zu gehen und den Leuten Hallo zu sagen, mit denen sie früher zusammengearbeitet hat? Nein.

Frau Tuft bezeichnet sich selbst als „politisch violette“ Person, die an den grundsätzlichen Anstand der Menschen glaubt. Sie sagte, sie neige dazu, die Erklärung der Organisation für bare Münze zu nehmen und nicht als Zeichen ihres Unbehagens mit ihr als erstem Darsteller sich als Transgender outen.

Gleichzeitig fügte Frau Tuft hinzu: „Bei Vince weiß man nie.“ Sie bezog sich auf Vince McMahon, den ehemaligen CEO der WWE und deren derzeitigen Vorstandsvorsitzenden. Von 2008 bis 2012 trainierte Frau Tuft ihre Muskeln, um unter dem Namen Tyler Reks im WWE-Ring zu kämpfen. (Vertreter der WWE und Herr McMahon hatten keinen Kommentar.)

Mittlerweile ist die Figur von Tyler Reks – ein Gladiator mit Dreadlocks und einem Gewicht von 250 Pfund – weit hinter Frau Tuft zurück, die eine zweite Karriere als persönliche Online-Fitness- und Ernährungstrainerin und eine TikTok-Persönlichkeit begonnen hat. Wenn sie ihr Trainingsgeschäft nicht in Videos bewirbt, die sie an ihre fast 800.000 Follower sendet, schildert sie bis ins kleinste Detail die Reihe von Operationen, die sie in den letzten zwei Jahren durchgemacht hat.

Sie ist mit ihrer 11-jährigen Tochter Mia in der Küche aufgetaucht, die Frau Tuft tadelt, als sie wieder in Gesten und Bewegungen verfällt, die eher an Hulk Hogan als an Carrie Bradshaw erinnern. („Es macht alles Spaß“, sagte Frau Tuft.) Sie hat auch in den sozialen Medien über ihre bevorstehende Scheidung von Priscilla Victoria Tuft, ihrer fast 21-jährigen Frau, gesprochen. (Ein Vertreter von Frau Tuft hatte keinen Kommentar.)

Gabbi Tuft sagte, sie habe seit ihrer Pensionierung vor mehr als einem Jahrzehnt kein WWE-Match mehr besucht. Nach den jüngsten Veränderungen in ihrem Leben, sagte sie, habe es Spaß gemacht, Smackdown in New York zu sehen.

Sie reiste von Austin aus mit Britt Bussell, der Geschäftsführerin von Frau Tufts Unternehmen, an und checkte im Algonquin Hotel in Midtown Manhattan ein. Sie verbrachten den größten Teil des ersten Abends in der Lobby, während Frau Tuft am Flügel saß und „Halo“ von Beyoncé, „Stay“ von Rihanna und andere Popsongs spielte.

Am nächsten Tag, um 18:45 Uhr, fuhren Frau Tuft, 44, und Frau Bussell, 39, mit einem Uber zum Madison Square Garden. Frau Tuft trug eine schlichte schwarze Hose und eine ärmellose Bluse, die ihre Mutter ihr letztes Jahr zum Geburtstag geschenkt hatte.

„Ich konnte damals nicht einmal den Hals zuknöpfen oder durch die Armlöcher passen, weil ich zu viele Muskeln hatte“, sagte Frau Tuft. „Erst im letzten Monat konnte ich mich da einfügen. Das fühlt sich gut an."

An ihren Füßen trug sie schwarze Ballerinas. „Ich muss die Menschen nicht noch mehr überragen, als ich es ohnehin schon tue“, sagte sie.

Niemand schien Frau Tuft zu erkennen, als sie die Stufen hinauf und in die Lobby ging. „Ich fliege unter dem Radar“, sagte sie zu Frau Bussell. „Ich schätze, das bedeutet, dass ich keine Neuigkeit mehr bin.“

„Ich hätte dir eine Perücke mit Dreads besorgen sollen“, sagte Frau Bussell und bezog sich dabei auf Frau Tufts alten Tyler-Reks-Look.

Einen Moment später kam am oberen Ende der Rolltreppe eine junge Frau herbei, um ein Selfie zu machen, und sagte: „Ich folge dir auf TikTok und bin ein großer Fan.“

„Danke“, sagte Frau Tuft.

Sie ging in die Arena und fand ihren Platz, der nur einen Katzensprung vom Ring entfernt war. In der Reihe vor ihnen aßen zwei Männer mittleren Alters Hot Dogs. Einer von ihnen zückte sein Handy, tippte eine Google-Suche ein und zeigte dem anderen die Ergebnisse.

„Ich habe sie an der Tätowierung auf ihrem Arm erkannt“, sagte der Mann, Carlos Herrera aus Stamford, Connecticut. „Ich gehe ständig zu Veranstaltungen.“

Das erste Match des Abends fand zwischen Lacey Evans, die schwarzes Leder trug, und Zelina Vega statt, die ein bauchfreies Top und Mikroshorts mit amerikanischem Flaggenmuster trug. Fast zehn Minuten lang gingen sie aufeinander los und führten Bodyslams und Nackenbrecher aus. Jedes Mal, wenn Frau Evans auftauchte, um voranzukommen, pfiff die Menge. Schließlich triumphierte Frau Vega.

Der Erzählbogen war Frau Tuft vertraut, die als Tyler Reks im Allgemeinen einen Bösewicht spielte, der nach einem vorgegebenen Drehbuch normalerweise niedergeschlagen wurde. „Manchmal habe ich den Stil verloren“, sagte sie. „Ein anderes Mal habe ich einfach verloren.“

In Anbetracht ihrer Jahre in der WWE sagte sie: „Eigentlich vermisse ich es wirklich. Ich wusste nicht, dass ich das tun würde.“

In den Ring betrat Roman Reigns, der als unbestrittener WWE Universal Champion gilt, zusammen mit seinem Kumpel Solo Sikoa. Sie sollten eine verbale Konfrontation mit ihren Erzrivalen Jey und Jimmy Uso haben, Zwillingen, deren wahre Namen Joshua Samuel Fatu und Jonathan Solofa Fatu sind. Aber das Unsinnsgerede führte zu Schlägen, die zu Körperschlägen, Nackenbrechern und dem Umwerfen von Metallmöbeln führten, was dazu führte, dass Jimmy Uso auf einer Trage ausstieg.

Während eines Teils der Konfrontation unterhielt sich Frau Tuft über FaceTime mit ihrer Tochter. Nach dem Match sagte sie, sie sei froh, dass die Fatus so viel Ringzeit bekommen. „Wir haben zusammen trainiert“, sagte sie. „Das sind tolle Jungs.“

Gegen 22:30 Uhr, als die Menge zu den Ausgängen ging, wurde Frau Tuft von Michelle Kizoulis, 44, aus Iselin, New Jersey, erkannt, die ihr sagte, wie sehr sie sie für die Art und Weise bewundere, wie sie ihren Übergang gemeistert hat.

Ein Mann fragte, ob sie für ein Foto mit seinem etwa achtjährigen Sohn posieren würde.

Natürlich würde sie das tun.

Außerhalb der Arena beschlossen Frau Tuft und Frau Bussell, zum Algonquin zurückzukehren. Dort bestellte Frau Tuft eine Pizza und erzählte mehr von ihrer Geschichte.

Sie erzählte, wie sie mit ihrem jüngeren Bruder Christopher, der 2015 durch Selbstmord starb, in der Bay Area aufgewachsen sei. Ihr Vater, Chris Tuft, war ein erfolgreicher Autoverkäufer und ihre Mutter, Lezley, hatte verschiedene Verwaltungsaufgaben.

Schon früh in ihrem Leben, sagte sie, habe sie sich in den Kleidern ihrer Mutter verkleidet, wenn sie allein war. Aber im Gegensatz zu manchen Menschen, die sich ihr Leben lang ihrer Geschlechtsdysphorie bewusst waren, sagte sie, dass sie über ihre eigene Identität weitgehend im Dunkeln tappte.

Als Teenager wurde sie gehänselt, weil sie sehr dünn war. Also fing sie an, Gewichte zu heben, und wurde immer größer. Nach der High School besuchte sie die California Polytechnic University und erlangte im Jahr 2000 einen Abschluss in Bauingenieurwesen.

Im Jahr 2007 lebte sie in Orange County, Kalifornien, und arbeitete als Hilfsingenieurin für die Stadt Dana Point. Surfen und Sport treiben kosteten sie viel Zeit und Energie. Steroide seien überall, sagte sie, und sie nahm daran teil.

Sie meldete sich für einen Wrestling-Kurs im OC Dojo an, einem Fitnessstudio von Rick Bassman, einem Talentscout, zu dessen Kunden die WWE-Stars John Cena und James Brian Hellwig gehörten. Herr Bassman fragte Frau Tuft, ob sie daran interessiert sei, Profi zu werden.

Sie ging nach Tampa, Florida, wo die WWE im Grunde eine Talentschmiede hatte. Sie nahm an Tag-Team-Matches teil, die auf lokalen Sendern übertragen wurden, und wurde schließlich zur Staatsmeisterin im Schwergewicht des Florida Championship Wrestling ernannt.

Ihr größter WWE-Vertrag zahlte ihr 100.000 US-Dollar pro Jahr, ohne Sozialleistungen, sagte sie und bemerkte, dass es kein einfaches Leben sei. Es gab keine Nebensaison und sie bekam Rückenprobleme.

Nachdem Priscilla ihre Tochter zur Welt gebracht hatte, beschloss Frau Tuft, sich aus dem Ring zurückzuziehen. Sie arbeitete ein paar Jahre lang im digitalen Marketing, was sie hasste, dann gründete sie ihr Personal-Training-Unternehmen – und nahm mehr Steroide, sagte sie.

Im Jahr 2018 wurde ihre Mutter am offenen Herzen operiert. Gleichzeitig verspürte Frau Tuft tiefe Schmerzen in der Brust. Im nächsten Jahr, sagte sie, sei bei ihr ein aufsteigendes Aortenaneurysma diagnostiziert worden und sie habe sich selbst einer Operation am offenen Herzen unterzogen.

Während der Pandemie, sagte sie, habe sie Zeit gehabt, über ihre Identität nachzudenken, und sie habe begonnen, Cross-Dressing zu tragen.

Als Wrestlerin hatte sie eine Maske aufgesetzt, ihre Brustbehaarung wachsen lassen und einen permanenten finsteren Blick aufgesetzt, alles im Dienste der Schaffung dessen, was sie heute „diesen mysteriösen, gruseligen Kerl mit Dreadlocks“ und einen „grübelnden Heel und Bösewicht“ nennt.

Als sie im Jahr 2020 mit dem Cross-Dressing begann, verdrängte sie dies etwas und dachte, es könnte nur eine andere Version davon sein, erinnert sie sich. „Unterbewusst glaube ich, dass es eine Möglichkeit ist, dass ich meine Tat als eine Art Rollenspiel gerechtfertigt habe“, sagte Frau Tuft. Aber im Laufe der Zeit sagte sie, dass sie ihr wahres Selbst als Gabbi erkannte, die „schrie, rausgelassen zu werden“.

Sie sagte, die Veränderung sei für ihre Frau, die sich weiterhin als heterosexuelle Frau identifiziere, nicht einfach gewesen. Frau Tuft sagte, ihr sei klar geworden, dass sie vor einer schwierigen Entscheidung stand: zwischen einem Übergang (und dem Verlust ihrer Ehe) oder Selbstmord. Sie entschied sich für die erste Option, wohlwissend, dass ihre Größe ausnahmsweise einmal gegen sie wirken würde.

„Männer sagten zu mir: ‚Du bist nur ein Mann mit Perücke‘“, sagte sie. „Ich denke: ‚Es ist ein Prozess, Bruder.‘“

Im Februar 2021 outete sie sich in den sozialen Medien als Transgender.

„Das bin ich“, schrieb sie in einem Instagram-Titel. „Unverschämt, unverschämt ich. Dies ist die Seite von mir, die sich im Schatten versteckt hat und Angst davor hat, was die Welt denken würde; Angst davor, was meine Familie, Freunde und Follower sagen oder tun würden.“ Weitere Beiträge aus der Zeit ihres Übergangs enthielten Familienfotos von Frau Tuft, ihrer Frau und ihrer Tochter.

Frau Tuft sagte, sie sei etwas verblüfft darüber, wie sie von der sexuellen Betrachtung von Männern als Mann zu einer primären Anziehungskraft auf Männer als Frau gekommen sei. Laut Experten, die mit Transsexuellen arbeiten, ist es jedoch nicht ungewöhnlich, dass sich die Sexualität im Laufe eines Übergangs verändert.

„Geschlecht und Sexualität sind verschiedene Dinge“, sagte Katherine Rachlin, eine Psychotherapeutin in New York mit Schwerpunkt Transgender, in einer E-Mail. „Ein Mensch hat ein Gefühl für sein Geschlecht, das er bei allem, was er tut, mitnimmt. Aber dazu gehört auch ihr Sexualleben. Für viele Menschen ist sexuelle Liebe und Wertschätzung geschlechtsbejahend.“

Wie sich diese Veränderungen auswirken, ist von einer Trans-Person zur anderen unterschiedlich. Es sei nicht ungewöhnlich, sagte Dr. Rachlin, dass Transfrauen, die sich einst als heterosexuelle Männer identifizierten, Beziehungen zu Männern suchten und feststellten, dass „das Erlebnis, weiblich zu sein, durch Sex mit Männern verstärkt wird“.

Dennoch gibt es auch eine beträchtliche Anzahl von Transmännern, die homosexuelle Beziehungen anstreben, obwohl sie sich vor dem Übergang als lesbisch identifiziert hatten. Ebenso wie Transfrauen, die nach dem Übergang nicht mehr als schwule Männer gelebt haben, sondern auch lesbisch geworden sind, sagte sie.

Frau Tuft sagte, sie habe eine Reihe männlicher Kunden verloren, die sie einst als Vorbild betrachteten. „Ich verstehe“, sagte sie. „Männer wollen keinem Alpha-Mann folgen, der zur Frau wird.“ Über TikTok und Instagram habe sie eine große Anzahl weiblicher Kunden gewonnen, sagte sie.

Ihre ehemaligen Ringkameraden haben sie weitgehend umarmt. „Ich bin einfach froh, dass sie glücklich ist“, sagte Curtis Hussey, der unter dem Namen Fandango gerungen hat.

Frau Tufts Mutter Lezley hat ihren Übergang begrüßt. Sie sagte, dass Wrestling in gewisser Weise eine gute Vorbereitung für das neueste Kapitel ihrer Tochter sei: „Sie musste lernen, ausgebuht zu werden, um aufzusteigen.“

Jacob Bernstein ist Reporter für das Styles-Referat. Neben dem Verfassen von Profilen von Modedesignern, Künstlern und Prominenten hat er sich vor allem auf LGBT-Themen, Philanthropie und die Welt des Möbeldesigns konzentriert. Mehr über Jacob Bernstein